1911年，是世界食品包裝史上的一個重要時間節點。因為這一年是鋁箔在食品包裝領域的首秀之年，并因此開啟了它在食品包裝領域的輝煌之旅。作為鋁箔包裝的拓荒者——瑞士的一家巧克力企業，經過100多年的成長，如今已成為一個家喻戶曉的知名品牌（Toblerone）。
鋁箔，通常是指純度在99.5%以上、厚度在0.2毫米以下的鋁材，而用于復合材料的鋁箔厚度則會更薄一些。當然，不同國家對于鋁箔的厚度和成分有著不同的要求。問題是，薄如蟬翼的鋁箔能夠勝任食品包裝的重任嗎？這還得從食品包裝的使命以及鋁箔的特性說起。
雖然食品包裝一般不可食用，但它卻是食品商品屬性的重要組成部分。就食品包裝的功能來說，最核心的要數食品保護功能了。食品從生產到食用要經歷一個復雜的流程，因此可能會受到環境中的生物、化學、物理等外來因素的影響。食品包裝應當能夠保持食品質量的穩定性，抵御環境中的各種不利影響。同時，食品包裝還應滿足美觀、方便、環保、價廉等方面的要求。
我們再來看看鋁箔的特性吧。 第一，鋁箔具有較高的機械強度，具有一定的抗沖擊和穿刺能力，因此，在儲存、運輸等過程中，鋁箔包裝食品不易因擠壓、沖擊、振動、溫差等因素而造成損壞。 第二，鋁箔具有高阻隔性能，對陽光、高溫、水分、氧氣、微生物等都有很高的阻隔性。 這些因素都是促使食品發生變質的因素，阻斷這些因素就可延長食品保質期。 第三，鋁箔易于加工，成本較低，可以滿足大多數食品的包裝需求，并具有漂亮的銀白色以及神秘的質感。 第四，金屬鋁本身就是一種輕量化金屬，厚度極薄的鋁箔更是符合輕質包裝的基本要求，這對于降低運輸成本具有重要意義。 第五，鋁箔無毒無味，易于回收利用，符合綠色環保和可持續發展的要求。
然而，在食品包裝實踐中，一般很少單獨使用鋁箔，這是因為鋁箔自身也存在一些不足。比如，隨著鋁箔的進一步減薄，氣孔數量會有所增加，這會影響鋁箔的阻隔性能。同時，輕薄柔軟的鋁箔在抗拉伸和抗剪切方面具有局限性，通常不能用于結構性包裝。好在鋁箔具有很好的二次加工性能，通常可用鋁箔與其他包裝材料進行復合加工而制成復合包裝材料,以此來彌補鋁箔的不足，從而提高復合包裝材料的綜合包裝性能。
我們通常把兩種或兩種以上材料組合而成的薄膜叫作復合膜，用復合膜制成的包裝袋叫作復合膜袋。一般情況下，可以用黏合或熱合等方法把塑料、鋁箔、紙張以及其他材料制成復合膜，從而滿足多種食品的不同包裝需求。在現代包裝中，幾乎所有要求不透光和高阻隔的復合材料都是采用鋁箔作為阻隔層的，這是因為鋁箔擁有高度致密的金屬晶體結構，對任何氣體都具有很好的阻隔性能。
在食品軟包裝中，有一種叫作“真空鍍鋁薄膜”的包裝材料，它與鋁箔復合包裝材料是不是一回事呢？盡管二者都含有一層很薄的鋁質層，但它們并不是同一種材料。真空鍍鋁薄膜是在真空狀態下采用蒸鍍的方法把高純鋁鍍附在塑料薄膜上的，而鋁箔復合材料則是將鋁箔與其他材料通過黏合或熱合等方法復合在一起的。
與鋁箔復合材料不同的是，鍍鋁薄膜中的鍍鋁層不具有鋁箔的阻隔作用，起阻隔作用的是基材膜本身。由于鍍鋁層要比鋁箔薄許多，因此鍍鋁薄膜的成本要比鋁箔復合材料更低一些，其應用市場也很廣泛，但一般不用于真空包裝。
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